Арктический беляк (Lepus arcticus) — заяц, в основном приспособленный к обитанию в полярных и гористых местностях. Раньше он считался подвидом зайца-беляка, но сейчас выделяется как отдельный вид.
Ареал
Арктический беляк распространён по тундровым регионам в Гренландии и в самых северных частях Канады: Ньюфаундленд и Лабрадор — на юго-востоке, дельта реки Маккензи — на западе и арктические острова вплоть до самой северной точки острова Элсмир.
Места обитания
Населяют как высокогорные, так и низменные регионы. Летом предпочитают местности, где за короткое лето быстро вырастает растительность, а зимой есть укрытые места, где им не приходится глубоко копать, чтобы добыть пищу. Предпочитают голые земельные участки и пустоши, избегают влажных лугов и охотнее селятся в более сухой местности.
Миграция
Могут совершать сезонную миграцию. Например, арктические беляки в Рэнкин-Инлете в конце весны мигрируют с материка на более мелкие острова по льду Гудзонова залива. Причина этому — небольшое количество или полное отсутствие хищников на островах. В сезон спаривания самцы могут пройти расстояние до 5 км в поисках самки, разыскивая пищу, могут преодолеть несколько километров. В среднем территория обитания одной особи составляет 2,5 км².
Арктический беляк
В среднем достигает в длину 55—70 см, весит около 4— 5,5 кг. Как и другие зайцы, имеет маленький пушистый хвост (5 см) и длинные, мощные задние лапы, которые позволяют ему прыгать по снегу на большой скорости. Его уши — относительно короткие, что уменьшает отдачу тепла. Обладает мехом, позволяющим ему хорошо переносить холод. На дальнем севере он белый круглый год, лишь кончики ушей у него чёрные. В других же местах летом имеет седовато-голубой окрас, маскируясь под местные скалы и растительность, но хвост у него остаётся белым. К зиме снова становится полностью белым.
Время линьки зависит от местности. Существует много промежуточных по окрасу разновидностей. Подшёрсток серый и густой. Самцы и самки внешне не отличаются друг от друга. Северные особи бывают крупнее. На лапах, особенно передних, когти вытянуты и изогнуты. Зайцы используют их для раскапывания плотного снега. Их резцы длиннее и прямее, чем у большинства зайцев. Они используют их, чтобы разгрызать замёрзшие арктические растения, причём у гренландских зайцев резцы острее. Всего у арктических беляков 28 зубов. Задние лапы — четырёхпалые, передние — пятипалые. Задние лапы покрыты желтоватой толстой и грубой кожей. Особая пищеварительная система позволяет им переваривать пищу дважды.
Питание
Арктический беляк — травоядное животное. Питается, в основном, древесными растениями. Употребляет в пищу почки, ягоды, листья и траву. Обладает отличным нюхом и может почуять и выкопать из-под снега ивовые прутья и коренья. Если снег слишком твёрдый, они ударяют по нему мощными лапами, а затем своими острыми зубами обгладывают ледяную корку.
Размножение
Спаривание происходит в апреле—мае. В сезон спаривания зайцы разбиваются на пары, хотя у самца может быть несколько самок. Самка вырывает норку в земле, обычно за скалами или за кустом, и выстилает её травой и собственным мехом. К концу мая зародыши уже хорошо развиты. В зависимости от удалённости от севера, детёныши могут родиться в конце мая, июне или июле. Беременность длится 36—42 дня. Чем севернее место обитания, тем позднее рождается потомство. Помёт состоит из 4—8 зайчат. Самка может приносить помёт два раза за один сезон. К сентябрю зайчата уже напоминают своих родителей и в следующем сезоне сами могут размножаться.